Правильное представление о Земле и ее форме сложилось у разных народов не сразу и не в одно и то же время. На представления людей о Земле оказывала влияние окружающая их природа. Так, жители Вавилона представляли Землю в виде горы, па западном склоне которой расположен Вавилон. Древние жители Индии представляли Землю в виде половины шара, опирающегося на ело нов, которые, в свою очередь, стоят на огромной черепахе. Древние греки считали, что Земля имеет форму выпуклого диска, который го всех сторон омывает река Океан. Над Землей раскинулся медный небосвод, но которому движется Солнце, поднимаясь и погружаясь ежедневно в воды Океана.
С развитием техники и корабельного дела люди начали совершать все более дальние путешествия. И постепенно стали накапливаться доказательства шарообразности Земли (рис. 1).
Развитие мореплавания и дальние путешествия не только заставили людей задуматься о форме Земли, они давали огромное количество информации о вновь открываемых территориях. Эту информацию нужно было каким-то образом фиксировать, передавать от одних людей другим. Так появились первые изображения местности, которые стали совершенствоваться и впоследствии превратились в географические карты.
Выдающимися путешественниками были древние греки. Историк Геродот путешествовал по побережью Малой Азии, Балканского полуострова, а также по южным областям Восточно-Европейской равнины. Он составил описания природы, собрал интересные, порой полуфантастические сведения о народах, живших на севере и северо-востоке Восточно-Европейской равнины. Другим путешественником из Древней Греции был астроном Пифей. Он исследовал север Европы, достиг Британии, первым установил зависимость между географической широтой и длиной дня и ночи. (Проследите маршрут Геродота и Пифея по карте.)
Но настоящим временем географии стала эпоха Великих географических открытий (конец XV — начало XVII в.). Ей предшествовало удивительное путешествие Марко Поло. В 1271 г. он вместе с отцом и дядей отправился в далекое торговое путешествие. Их путь пролегал через Средиземное море, потом по долине реки Тигр до Персидского залива, далее через пустыни и горы Центральной Азии в Китай. Там целых 17 лет семья Поло занималась торговлей, а затем отплыла обратно. Путь пролегал через острова Индонезии, вокруг Индокитая, мимо Цейлона. В общей сложности семья Поло путешествовала 22 года. (Проследите их маршрут по карте.)
Рассказы путешественников о далеких странах, их богатстве и роскоши побудили европейцев искать удобный морской путь в страны Востока. Экспедиция Васко да Гамы отправилась на поиски пути вокруг Африки в Индию. Два с лишним года продолжалась эта экспедиция, и новый морской путь из Европы в Индию был открыт. Вслед за этим родилась идея плыть из Европы в Индию не на восток вокруг Африки, а на запад и достичь Индии с другой стороны. Христофору Колумбу удалось убедить испанских королей снарядить экспедицию, и в 1492 г. в плавание вышли три корабля. Колумб достиг островов Центральной Америки, но о том, что это новая часть света, а не Азия, узнали намного позже (рис. 2).